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Han Coray es uno de los más tempranos y destacados coleccionistas de arte africano. Su colección, la primera de su clase en Suiza, se inició entre los años 1916 y 1928. Coray y su esposa, Dorrie Stoop, adquirieron la mayor parte de las piezas durante la primera mitad de la década de los veinte, principalmente del marchante de arte Paul Guillaume.

A partir de 1928 Coray empezó a sufrir dificultades económicas. En 1931 su colección africana, que por entonces estaba itinerando, fue embargada por el Schweizerische Volksbank, banco con el que había contraído fuertes deudas. En 1933 la colección fue catalogada para el banco por Elsy Leuzinger, del museo universitario de Zúrich, y tasada por Charles Ratton y Ernst Ascher (Ernest Ascher) de París, marchantes de arte “primitivo”. En 1934-35 el destacado coleccionista alemán Eduard Freiherr von Heydt intentó adquirirla, pero el banco estimó su oferta demasiado baja. “Si alguna vez se vendiese la Negersammlung a un precio tan reducido” –decía el banco– “sería simplemente para poder conservarla para el museo de Zúrich o para algún otro museo público suizo.”

Al cabo de cinco años llegó ese momento. El 29 de agosto de 1940, gracias en gran medida a las donaciones particulares, la Colección Coray pasó a ser propiedad de la Universidad de Zúrich por un “precio preferente” (unas cuarenta piezas habían sido adquiridas con anterioridad). El personal del Völkerkundemuseum puso manos a la obra, y el plan que había sido concebido durante las negociaciones de la compra entró en funcionamiento: las “mejores y más representativas piezas” fueron seleccionadas para la universidad, y el “resto, incluyendo muchas excelentes copias” se intercambió, o se vendió a otros museos y coleccionistas; lo recaudado se destinó “a la adquisición de piezas de gran calidad para otros sectores”.

Las piezas seleccionadas sumaban más de quinientas, de las cuales aparecen en la presente exposición más de 150. Nunca desde los años treinta habían sido expuestas simultáneamente tantas obras de la Colección Coray.

Coray coleccionaba series, más que piezas individuales. Su vasta colección contenía muy pocos objetos que no estuviesen representados en más de una modalidad, a menudo en muchas –muchísimas– variantes, porque su intención era que abarcase todo el espectro del arte africano. Mi propia selección intenta tener en cuenta este principio serial, por lo menos en determinados casos. Con ocasión de una exposición celebrada en 1931, la colección de Coray fue alabada por su singular despliegue de máscaras. En la presente selección de objetos, este enfoque encuentra su equivalencia en el énfasis otorgado a la escultura figurativa. Coray, que tenía un concepto amplio de la escultura, incluyó en su colección objetos habitualmente clasificados bajo el término “artes aplicadas”, como por ejemplo, instrumentos musicales, armas delicadamente labradas, textiles, joyas, cuencos y cofres. Una cantidad estimable de tales objetos sigue en posesión del Völkerkundemuseum, y queríamos ilustrar este tipo de objetos incluyendo uno o dos ejemplos de cada uno. Coray justificó su concepción católica del arte citando a Paul Guillaume, el experto al que tanto admiraba, quien supuestamente dijo: “y artículos de uso diario, como cucharas, peines, polveras e instrumentos musicales son obras de arte de la clase más noble, pues el africano nunca recurría a la trivialización”.

África Central estaba especialmente bien representada en esta extensa colección, y sigue estándolo en la selección conservada por el Völkerkundemuseum, de donde proceden muchas piezas magníficas. Pero la mayor parte de las tradiciones artísticas del África Occidental también está representada a través de ejemplos característicos. Durante el proceso de su creación, la Colección Coray respondía principalmente a criterios estéticos, hecho que no cambió a pesar del alejamiento del punto de vista artístico y de la defensa de una aproximación “contextual” protagonizados por Coray a finales de los años veinte e inicios de la década siguiente. La mayoría de los especialistas en esta colección siempre la han considerado una colección de arte, nunca de etnografía, opinión que sigue prevaleciendo. Durante la década de los sesenta el propio Coray volvió a adoptar la postura del amante del arte en un texto inédito en el que, de nuevo, hablaba extasiado de la “brillante concepción plástica” de la escultura africana.

Völkerkundemuseum de la Universidad de Zúrich, Zúrich, Suiza.
Prof. Dr. Miklós Szalay, jefe del Departamento Africano.
El cordinador de esta muestra itinerante es el Art Centre Basel, Basilea, Suiza, bajo la dirección de la Dra. Suzanne Greub.